多種少量生産に最適化された小型射出成形機。スーパーエンプラ対応

当社は、金型の製造会社として1987年にスタートしました。そこから発展し、射出成形機や関連部品の製造・販売も手掛けています。2018年には当社と同じ「省・小・精」の技術力を強みとするセイコーエプソングループの一員となり、ものづくりの新しい価値を追求すべく次のステップへ踏み出しています。

今回ご紹介する『PRECISION FORMER AE-M3/M10』は、高機能樹脂の開発や部品の試作はもちろん、量産にも活躍する射出成形機です。中でも「AE-M3」は横幅が80cm以下と非常にコンパクトで、卓上に設置できます。コンセプトは“小さいものを小さくつくる”。「なぜ小さな部品を大きな成形機で作らなければならないのか」という疑問から、従来技術にとらわれない新しい切り口を模索して生まれた製品です。

小型化を実現した要因のひとつが、「独自のフラットスクリュー」です。どれだけ短くできるか試行錯誤していく中で、約3cmの長さにまで短縮できました。これにより高いエネルギー効率で可塑化を実現します。

また、スピーディーな段取り替えが可能な「ユニット金型システム」も小型化を実現した要因です。ポイントは、“射出成形機より先に金型を開発した”こと。規格化されたモールドベースに合わせるのではなく、可能な限り小さくできるよう工夫を凝らしました。さらに、ホットランナーシステムを標準搭載したことや、高効率・高トルクの減速機を自社開発した点も小型化に寄与しています。

『PRECISION FORMER AE-M3/M10』は、可塑化ユニットが最高430℃まで対応しているのも大きな特長です。これにより、高温仕様の射出成形機と使い分けをせず、1台で汎用樹脂からPEEKやPIといったスーパーエンプラまで対応できます。

また、ランナーレス化のほか、独自のマイクロプローブで微細なゲートを実現しており、素早く無駄のない成形が可能です。数十gの樹脂があれば試験片がつくれ、材料費の削減やサイクルタイムの短縮に貢献します。

すでに材料開発・試作などの少量生産から精密部品の量産まで幅広く採用されており、「貴重な材料を無駄なく活用できている」「サイクルタイムが短くなり、金型投資を抑制できた」「樹脂替えや金型の切り替えが容易で生産性が向上した」といった嬉しい言葉を多数いただいています。

射出成形機が小さいことで生まれる効果は様々です。圧力や材料にかかる熱負荷も小さくなるため、成形精度や品質が向上します。そして、省スペース化や省エネルギー化も実現できます。

また、射出成形機が小さくなれば、組立ラインへの導入も可能です。これにより、部品成形と組立の工程が一体化された効率的な生産ラインが実現できます。「郊外でなく都心部で生産工場をつくる」「オンデマンド生産に切り替える」など生産システムの見直しにも貢献します。

新型コロナウイルスの感染拡大などにより、製造業における環境も目まぐるしく変わってきています。当社としては、“小さいものを小さくつくる”というキーワードを更に訴求していくとともに、竪型成形機や2色成形機など当社の技術がより活かせるような新しい製品開発も推進していきます。
(取材年月：2020年11月)